On croit qu'elle résulte de l'enflure des vaisseaux sanguins à l'extérieur de l'encéphale, les artères méningées. Les vaisseaux enflés libèrent des agents inflammatoires, les neuropeptides, qui irritent les nerfs environnants.
Cela active les nerfs, qui envoient des signaux de douleur au ganglion de Gasser, situé juste au-dessus du palais.
Le ganglion de Gasser contient un agrégat compact de neurones du nerf trijumeau qui reçoit des signaux sur l'état de l'encéphale.
Il transmet les stimulus sensoriels du visage, des dents et de la langue à l'encéphale. Lorsqu'il est activé, le trijumeau transmet les impulsions de douleur au ganglion de Gasser dans le tronc cérébral, qui relaie ces impulsions au thalamus, situé en profondeur dans le tronc cérébral. Le thalamus constitue une station d'acheminement pour les impulsions sensorielles provenant de la vue, de l'ouïe et du toucher.

Ces stimulus sensoriels sont transformés en vue de provoquer les réactions physiques et les émotions appropriées. L'information du thalamus est transmise vers le haut jusqu'au cortex cérébral, la partie la plus extérieure du cerveau, qui décode les messages en sensations de douleur. On croit que ces voies neurales contribuent à intensifier les douleurs de la migraine, de même que la nausée et la sensibilité à la lumière et aux sons. Par la suite, les substances chimiques et les vaisseaux sanguins du cerveau reprennent leur état normal et l'accès de migraine prend fin.

La sérotonine et les céphalées migraineuses

Des études ont révélé que les accès pouvaient être provoqués par une injection de réserpine, un médicament qui libère la sérotonine en réserve dans l'organisme, ce qui provoque les céphalées migraineuses chez les personnes sensibles. Autre preuve du rôle de la sérotonine, une infusion intraveineuse de sérotonine pendant un accès de migraine peut soulager les symptômes, bien qu'on ignore toujours son mécanisme d'action précis. Malheureusement, son utilisation est limitée, car elle entraîne des effets secondaires comme l'essoufflement, la nausée et la constriction généralisée des vaisseaux sanguins, provoquant des fourmillements et des évanouissements. Des études récentes ont montré qu'en ciblant des médicaments qui affectent certaines actions précises de la sérotonine, on peut traiter les symptômes de la migraine avec peu d'effets indésirables.
Ces médicaments, connus sous le nom de triptans, sont disponibles sur ordonnance médicale.