Le recours limité aux traitements symptomatiques comme les analgésiques, les triptans ou l'ergotamine est sécuritaire et efficace. Toutefois, l'utilisation répétée peut avoir l'effet inverse. En prenant des analgésiques trop régulièrement, vous pouvez perpétuer le cycle de la douleur plutôt que de l'interrompre, et en conséquence, souffrir souvent de céphalées, quelquefois tous les jours, avec des accès de migraine plus fréquents.

Quels sont les symptômes ?

Habituellement, vous souffrez de temps à autre d'un accès de migraine, que vous soulagez à l'aide d'analgésiques ou de traitements spécifiques pour la migraine.

Pour différentes raisons, vous pouvez prendre des médicaments plus souvent et, en fin de compte, presque tous les jours, quelquefois plusieurs fois par jour.
Il est possible qu'une autre céphalée se soit développée peut-être en raison du stress ou d'une douleur musculaire, ou encore votre crainte exagérée de la migraine vous a poussé à prendre un traitement anticipé. Progressivement, vos céphalées sont plus fréquentes jusqu'à ce qu'elles surviennent presque tous les jours.
Votre céphalée quotidienne est habituellement plus intense à l'éveil, peut-être parce que les niveaux d'analgésiques sont au plus bas à ce moment de la journée. La douleur est sourde et constante, mais elle peut varier pendant la journée. Vous pouvez obtenir un soulagement temporaire (souvent partiellement) avec des analgésiques ou des traitements pour la migraine. Même si le médicament a peut d'effet, une migraine peut se développer, sauf si vous suivez un traitement, ce qui perpétue le cycle d'abus.
Parmi les autres symptômes, notons la fatigue, la nausée, l'irritabilité, la perte de mémoire et l'insomnie.

Comment se développe la céphalée liée à l'abus de médicaments ?

Elle peut survenir chez toute personne qui prend un traitement symptomatique pour la céphalée sur une base régulière, plus de trois jours par semaine pendant trois mois ou plus, peu importe la quantité que vous prenez. Si vous prenez régulièrement la pleine dose d'analgésiques moins de deux jours par semaine, vous n'êtes probablement pas à risque. Néanmoins, si vous ne prenez que quelques analgésiques (moins que la pleine dose) presque tous les jours, vous pouvez aggraver vos céphalées.
On ignore le mécanisme précis de ce type de céphalée, mais en général, on croit qu'il pourrait s'agir d'une perturbation des systèmes centraux de la douleur. Fait à noter, seules les personnes sujettes aux céphalées semblent développer ce syndrome, de même, il est rare chez ceux qui prennent des analgésiques tous les jours, pour des raisons autres que la céphalée (arthrite ou douleur au dos, par exemple).

Quel est le traitement ?

Les céphalées résistent à la plupart des médicaments et le seul traitement efficace est de cesser les médicaments, sur-le-champ ou progressivement, en réduisant la quantité pendant plusieurs semaines. Le sevrage se manifeste par des céphalées particulièrement intenses, des nausées, des vomissements et l'anxiété. L'insomnie apparaît dans les 48 heures et peut durer jusqu'à 2 semaines.
Des études cliniques ont montré que jusqu'à 60 % des personnes atteintes qui suivent un sevrage constatent une amélioration de leur état, bien que cela puisse prendre jusqu'à 3 mois. Le médecin peut prescrire de l'amitriptyline et du naproxène (à prendre tous les jours) pour faciliter le sevrage. Toutefois, ces médicaments sont efficaces seulement si vous cessez de prendre tous les autres médicaments pour les céphalées. Même si elles persistent trois mois après l'arrêt du traitement, en général la cause sous-jacente devient apparente et répond mieux au traitement spécifique.